Z obhajcov prvenstva z Pekingu nepricestovali do Londýna šiesti. Osemstovkár Wilfred Bungei ukončil svoju kariéru, maratónec Sammy Wanjiru tragicky zahynul, trojskokanovi Nelsonovi Évorovi štart znemožnilo zranenie, desaťbojár Bryan Clay a trojskokanka Francoise Mbangová neprešli kvalifikačným procesom a Nancy Lagatová sa na 1500 m po zranení nepokúšala dostať do olympijského tímu. Ďalší dvaja zlatí z roku 2008 Kenenisa Bekele a Tiruneš Dibabová vymenili päťku za dvojnásobnú trať. Zostávajúci obhajcovia prvenstva sa budú pokúšať uspieť aj v Londýne.
Z majstrov sveta 2011 z kórejského Dägu chýbajú len dvaja - Ibrahim Jeylan (10 000 m) a Dwight Phillips (diaľka), z lídrov tohtoročných svetových tabuliek Paul Kipsiele Koech (3000 m prek.), Jelmira Alembekovová (chôdza na 20 km) a Alex Schwarzer (chôdza na 20 km). Na štarte v Londýne bude aj štrnásť olympijských víťazov z Atén 2004 a štyria oslavovali už v Sydney 2000. Na šiestych OH vo svojej kariére sa predstaví výškar Dragutin Topič, ktorý bol už v Barcelone 1992. Rovnako šiesty štart si pripíše španielsky chodec Jesús Ángel García a s Topičom vyrovnajú rekord v počte účastí medzi mužmi - atlétmi, ktorý doteraz osamotene držal angolský maratónec Joao Ntyamba. Medzi ženami je rekordérkou pôvodom Jamajčanka a dnes už Slovinka Merlene Otteyová so siedmimi účasťami. Medzi aktívnymi atlétmi v Londýne má najviac štartov pod piatimi kruhmi rumunská diskárka Nicoleta Grasuová, ktorá pricestovala na svoje šieste olympijské hry.
Najsledovanejšou atletickou disciplínou bude nedeľňajšie finále mužov na 100 m. Bude to predovšetkým jamajský súboj medzi obhajcom víťazstva Usainom Boltom a majstrom sveta Yohanom Blakom. O 80. čas pod 10 sekúnd sa pokúsi Asafa Powell, súperiť s Jamajčanmi chcú víťaz z roku 2004 Tyson Gay či Justin Gatlin. Ďalší duel medzi Boltom a Blakom sa odohrá v pretekoch na 200 m. Jasného favorita má beh na 800 m, v prípade Davida Rudishu pôjde predovšetkým o súboj s časom. Drámu sľubuje beh na 110 m prekážok, v ktorom si to rozdajú Aries Merritt, Liou Siang a Dayron Robles. Medzi hviezdy OH by sa mali zaradiť aj Mo Farah, ktorý si zvolil dvojkombináciu 5000 a 10 000 m, desaťbojár Ashton Eaton a šprintérky Shelly-Ann Fraserová-Pryceová, Carmelita Jeterová, Allyson Felixová či Veronica Campbellová-Brownová - tá sa na dvojstovke pokúsi o tretí triumf v rade. Mnohí očakávajú veľa od žrdkárky Jeleny Isinbajevovej, v oštepe sa črtá ďalší diel súboja medzi Barborou Špotákovou a Mariou Abakumovovou.
Slovensko bude reprezentovať v Londýne jedenásť atlétov. Najväčšie očakávania sa spájajú s chodcom Matejom Tóthom na 50 km, kladivárkou Martinou Hrašnovou, trojskokankou Danou Velďákovou a Luciou Klocovou, ktorá zvolila pre OH štart na 1500 m. Na tejto trati to bude jej premiéra na veľkom medzinárodnom podujatí.